Skorpionspindlarna är mytomspunna. De jagar dig med vindens hastighet och de dräper kameler för att lägga ägg i deras mage. Eller?
Skorpionspindlar är spindeldjur. De är släkt med både spindlar och skorpioner men tillhör ingen av grupperna. De bildar en egen ordning, Solifugae, som har funnits i 300 miljoner år. Skorpionspindlar har överlevt tre av Jordens fem massutdöenden, de har sett dinosaurier komma och gå. Idag lever de i varma, torra områden på alla kontinenter utom Antarktis och Australien. Trots allt detta känner få till att de finns och vi vet förvånansvärt lite om dem.
De starka, rörliga käkarna fungerar som en såg.
(RudiSteenkamp / CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0))
Det mest iögonfallande är deras såglika käkar, som kan ta upp en tredjedel av hela djurets längd. Precis som spindlar går skorpionspindlar med åtta ben. Frambenen, som ofta står rakt ut, ger en hotfull skorpion-look. Dessa fungerar mest som antenner men har också sugproppar. Med dem kan djuret häva sig upp för en vägg.
Även fast skorpionspindlar är fascinerande djur har de kanske inte ett inbjudande utseende. Jag säger inte att de är groteska styggelser, bara att jag kan förstå folks rädsla.
Kulturer världen över har förfärats av krypen i hundratals år. Deras gift är lika fruktat som ormar och spindlars. Myterna är många, vilket speglas av det stora antal namn som djuren fått. Här är några exempel, fritt översatta till svenska. ”Jagarspindlar” för att de springer efter dig. ”Hårklippare” för att de kryper ner i din säng och klipper ditt hår. ”Jordens barn” för att de verkar födas direkt ur jorden. ”Vindskorpioner” för att de är snabba som vinden. ”Kamelspindlar” är det vanliga engelska namnet, som de antagligen fått för att de lever i öknen. Många tror snarare att namnet har att göra med att krypen förgiftar kameler och lägger sina ägg i kadavret.
Det finns många berättelser som överdriver skorpionspindlarnas storlek, snabbhet och aggressivitet. Ryktena började spåra ur ordentligt när Amerikanska soldater kom hem från Irak. De berättade om ökenmonster och den här bilden blev viral år 2004:
Fotot lyckas skapa en illusion av att de är gigantiska men i verkligheten blir djuren sällan större än någon decimeter. Deras farlighet är också kraftigt överdriven men när det handlar om internet vinner en bra story ofta över källkritik. Mördarspindlarna blev vandringssägner. Plötsligt kunde de bli två fot långa, de kunde hoppa flera meter rakt upp i luften, de kunde springa ifatt Usain Bolt. De var giftiga och med ett bett dödade de både människor och kameler.
Det sägs ju att alla myter har ett korn av sanning i sig. Så vad är egentligen sant?
För det första klipper skorpionspindlar inte någons hår. Deras hopp är inte heller särskilt imponerande.
Det stämmer däremot att de är duktiga löpare. De är snabba för sin storlek även fast deras rekord ”bara” ligger på sexton kilometer i timmen. Usain Bolt kan alltså med sina fyrtiofem kilometer i timmen springa ifrån dem, precis som de flesta människor kan. Däremot briljerar skorpionspindlar i uthållighet. De är ständigt i rörelse och de lever korta, hysteriska liv. Till skillnad från både spindlar och skorpioner har de hög ämnesomsättning och ett effektivt andningssystem. De äter ofta och mycket. Det ger dem energi till att orka springa så att de kan jaga och äta ännu mer.
Det är faktiskt sant att skorpionspindlar jagar människor. Det verkar i alla fall så men om du lyckas behålla lugnet och stå kvar ser du att det är din skugga djuret är ute efter. Där lägger det sig och söker skydd från solen. Det latinska namnet för släktet – Solifugae – betyder just ”de som flyr från solen”.
Både skorpioner och spindlar är giftiga. Skorpionsspindlar ser onekligen farliga ut men är de giftiga? En studie från 70-talet sade sig ha bevis på att så var fallet, i form av en död mus. Det framkom sedan att musen inte dog av ett bett utan av en sprutinjektion med saliv. Forskarna backade snart från sitt påstående – det är livsfarligt att injicera även mänskligt saliv direkt i blodomloppet. Trots att det finns tusen kända arter av skorpionspindlar har ingen av dem visat sig vara giftig. De har en annan strategi som bygger på snabba reflexer och en stor mängd våld. De springer ifatt sitt byte, övermannar det med käkarna och dödar det i en liten motorsågsmassaker.
Skorpionspindlar äter småkryp och ibland ormar, möss och ödlor. De lägger sina ägg i marken och de dödar inte kameler. Oförsiktiga människor kan bli bitna men i de flesta fall är vår hud för tjock för att det ska gå hål.
Det är många saker vi inte vet om skorpionspindlar och det finns bara en handfull forskare som är experter på dem. Kanske beror det på att djuren är så besvärliga att studera. De är omöjliga att föda upp i labb så de måste fångas in i fält. Detta betyder hårt arbete i stekheta öknar. Evolutionsbiologen Paula Cushing har forskat på djuren i två decennier och vet hur svåra de är att få tag i. Hon har därför gett dem ännu ett namn – Satans avkomma.
Skorpionspindlar är unika djur. De har stimulerat folks fantasi i århundraden. Det lär de fortsätta med även när vetenskapen kommer ikapp.
Omslagsbild: Braboowi at en.wikipedia / CC BY-SA (http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/)